Embalse Caren

En la VI Región, a unos 90 kilómetros al oeste de El Teniente, se encuentra el embalse Carén, lugar en que esta división deposita desde el año 1987 sus relaves, que son residuos provenientes del proceso de concentración de minerales de cobre y molibdeno. En la operación normal se vierte desde el embalse al estero del mismo nombre, un efluente denominado “aguas claras”. Estas aguas tienen contenidos relativamente elevados de dos compuestos, molibdeno y sulfato, lo que no ha impedido que, en los hechos, los agricultores de la zona las usen para riego y bebida de animales. Los estudios que se han realizado no han detectado problemas de productividad, ni de ningún otro tipo, en los cultivos regados con ellas ni en los animales que las consumen. El 16 de abril de 2006 ocurrió, por única vez en la historia de la operación del embalse, un lamentable incidente. Debido a fallas operacionales se produjo un derrame de relaves hacia el estero Carén, afectando unos 17 kilómetros de cauce. La liberación de arenas de relave junto con el efluente causó un impacto importante en el ecosistema del entorno, ocasionado por el efecto físico del material particulado depositado sobre suelos y sedimentos. El derrame sólo afectó los cauces y el entorno inmediato y no a todos los suelos de la cuenca. Para remediar esta situación, la división El Teniente inició prontamente un programa de limpieza y mitigación, que incluyó el retiro de las arenas desde el cauce y su entorno. El resultado del trabajo de limpieza, que implicó costos directos por unos US$ 2 millones, fue certificado por un organismo externo independiente, la Fundación Chile, proceso del que se mantuvo informadas a las autoridades pertinentes y a la comunidad. Las investigaciones sobre las causas y efectos del incidente, realizadas por la división y por partes externas, llevaron a introducir una serie de cambios en la gestión y operación del embalse, para evitar la repetición de este tipo de incidentes. Actualmente, la zona afectada muestra prácticamente la misma condición que tenía antes del derrame, lo que da testimonio de la reversibilidad de los efectos del incidente, así como de la prontitud y eficacia de las tareas de mitigación.